Les comètes

Comète de Kohoutek. Source de la photo: ENCYCLOPÆDIA BRITANNICA.

Une comète est un petit corps céleste fait de glace qui orbite autour du soleil. leur aspect fait apparaître:

Le noyau composé de glace et de poussières

Le noyau est la partie centrale de la comète. La plus grande partie de la masse de la comète est contenue dans cette partie. C'est cette partie que l'on peut observer à l'aide d'un télescope lorsque la comète se trouve loin du soleil. Le noyau est composé de glace et sa surface est recouverte de poussières noires. Peut être du carbone. On compare souvent la tête de la comète à une boule de neige sale. C'est en tout cas ce qu'a révélé une photographie de la comète de Halley prise en 1986 par la sonde Giotto. La taille d'une comète est modeste. La comète de Halley a pour dimension 15 km x 8 km. Lorsque le noyau s'approche du soleil (distance inférieure à 3 x (150 millions de km)) la chaleur provoque la transformation de la glace superficielle qui recouvre le noyau en différents gaz. Ce sont ces gaz qui vont constituer la queue de la comète. En se formant les gaz emportent avec eux de la poussière noire qui recouvre le noyau.

La queue est une projection de poussières et de gaz ionisé (vapeur d'eau à 80%, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone, méthane, ammoniaque..)

La queue est toujours dirigée à l'opposé du soleil. C'est la force du vent solaire qui la repousse: La queue suit la comète quand elle s'approche du soleil et elle la précède quand elle s'en éloigne. La queue se développe au voisinage du soleil (elle peut atteindre une longueur de 250 millions de km) et disparaît quand elle s'en éloigne (distance supérieure à 3 x 150 millions de km). Au télescope on ne distingue alors que la tête de la comète. A l'approche du soleil et en présence de la pression exercée par le vent solaire (particules chargées) une comète peut développer 2 queues (voir image ci-dessus). Une queue faite de gaz ionisés (ou plasma ) et une queue faite de poussières et de gaz.

La chevelure (coma en anglais) entoure le noyau

Lorsque la distance au soleil est inférieure à 150 millions de km un nuage vaporeux entoure le noyau: C'est la chevelure de la comète. La chevelure est faite de gaz et de poussières. Ci dessus la comète hale-Bopp. Vue pour la première fois en 1995. Elle parcourt son orbite en 2 380 ans. Elle sera donc à nouveau visible l'année 4 375. L'image provient d'un site français sur les comètes et en particulier sur la comète Hale-Bopp. Avec la persmission de l'auteur Vincent D.

Source du dessin : ZoomSchool.com

Les comètes tournent autour du soleil. Leur orbite est elliptique et très allongée. Elle atteigne le même point au bout d'un temps appelée période. Par exemple, la comète de Halley dont l'orbite est dessinée ci-contre est parcourue en 76 ans. C'est la période la plus courte parmi les comètes connues.

	Ci-contre une photo de la comète Kohoutek prise en 1974 (University of Arizona). C'est en 1973 que cette comète fut vue pour la première fois. On ne connaît pas sa période orbitale. Source: ENCYCLOPÆDIA BRITANNICA
	Ci-contre une photo de la comète Bennet. Elle a été vue pour la première fois en 1969. Sa période est de 1 678 ans. Source: ENCYCLOPÆDIA BRITANNICA

Le savais tu?

• Il existe de nombreuses théories quant à l'origine des comètes. Certains pensent qu'elles se sont formées lorsque notre système solaire s'est formé. Elles seraient des morceaux des matériaux qui allaient constituer les planètes géantes.
• Les scientifiques connaissent environ 600 comètes et chaque année on en découvre de nouvelles. En 1995 ce sont des astronomes amateurs qui découvrirent la comète Hale-Bopp: Alan Hale et Thomas Bopp, des américains.
• La plupart des comètes ont une période orbitale supérieure à 200 ans.
• La comète de Halley fut vue pour la première fois en 240 avant J.C en Chine mais Edmund Halley fut la première personne a reconnaître que son orbite était périodique ( 76 ans). En 1986 la sonde Giotto ramena des données précieuses sur cette comète et la photographia.
• La comète Shoemaker-Levy 9 fut découverte en 1994 par Carolyn Shoemaker et David H. Levy. En juillet 1994 la comète se brisa à l'approche de Jupiter sous l'effet des forces gravitationnelles exercées par la planète. Les fragments de la comète rentrèrent en collision avec Jupiter engendrant des énormes boules incandescentes dans son atmosphère. Des photos furent prises par le télescope Hubble en orbite autour de la terre.
• La comète Linear s'est désintégrée en juillet 2000 alors qu'elle s'approchait du soleil. LA chaleur est responsable de cette explosion.
• La mission stardust de la NASA doit visiter la comète Wild 2 en janvier 2004. La sonde doit prélever un échantillon de poussières avant de retourner sur Terre. La sonde a décoller le 7 février 1999 et son retour est prévu en janvier 2006.

Auteur : V. Lankar

Copie autorisée

Version originale : http://astronomie.haplosciences.com/comete.html

Date de mise en ligne : 2003-01-18

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